미국이 시리아에 첫 지상군을 투입한다. 규모는 소규모 특수부대다. 하지만 반군을 지원하는 미국이 시리아 정부의 승인을 받고 지상군을 투입하는 것인지는 확실하지 않아 적지 않은 논란이 예상된다.

시리아 지상군 파견으로 미국은 아프가니스탄과 이라크에 이어 3개국에서 동시 지상군 작전을 수행하게 됐다. 이번 특수부대의 임무는 수니파 무장반군 ‘이슬람국가’(IS) 격퇴다.

버락 오바마 대통령은 30일 백악관에서 50명 이내의 소규모 특수부대를 시리아에 파병하는 방안에 공식 서명했다.

특수부대는 쿠르드족이 장악한 시리아 북부지역에 투입돼 현지 쿠르드군과 시리아 온건 반군과의 합동 작전을 펼칠 예정이지만 전투 전면에 나서지는 않고 이들을 지원하는 임무를 수행하게 된다.

미국의 지상군 파견은 시리아내 IS세력에 대한 공습을 개시한지 14개월만이다. 미국은 지난해 9월부터 공습을 개시했으나 공군력만으로는 IS를 격퇴할 수 없다는 지적이 잇달으면서 백악관이 지상군 파견을 결정한 것으로 풀이된다.

하지만 일각에서는 미국이 상황에 따라 특수부대를 추가 파병하는 방안도 검토 중이어서 앞으로 미군의 IS 격퇴전 개입은 갈수록 확대될 가능성이 크다고 지적했다.

조시 어니스트 백악관 대변인은 정례 브리핑에서 특수부대 활용 전략이 효과가 있을 경우 추가로 파병할 것이냐는 질문에 “배제하지 않고 있다”고 말했다.

앞서 지난 27일 상원 군사위원회 청문회에 출석한 애슈턴 카터 국방장관은 이른바 3R(Raqqa, Ramadi, Raids) 전략을 공개하면서 “’급습’(Raids)을 뜻하는 3번째 R은 현지의 파트너 군대를 지원하기 위한 기습작전, 또 우리 단독의 기습작전을 더 많이 하겠다는 새로운 의지를 나타내는 것”이라고 설명했다. 이번 지상군 투입 결정도 현지 쿠르드 군과 기습작전을 펼치기 위한 것으로 분석된다.

이런 가운데 이번 특수부대 파병을 둘러싸고 미국 내에선 지상군 파병 논란이 다시 일고 있다.

CNN 방송은 “미국이 시리아에 지상군을 파병하는 것”이라고 단정해 보도했고, AFP 통신도 “이미 이라크에서도 전투·비전투군인들 간의 경계선이 불분명해졌다”고 지적했다.

오바마 정부는 그동안 인질구출이나 IS 지도부 사살 작전 등 제한적인 경우에 한해 특수부대 활용 가능성을 열어놓으면서도 전면적인 지상군 투입에 대해서는 ‘절대 불가’ 입장을 고수해 왔다.

지난 5월 육군 특수부대 ‘델타포스’가 시리아 동부 알아무르 지역에서 IS 고위지도자를 사살하고 인질들을 구출하는 기습작전을 벌였으나 이는 어디까지나 이라크 기지에서 시리아로 이동해 벌인 일시 작전이었다.

이와 관련해 미 상원 군사위원장인 존 매케인(공화·애리조나) 의원은 성명을 내고 “마지못해 조금씩 개입하는 이런 전략은 우리가 직면한 도전의 심각성과 비교하면 통탄할 정도로 부적절한 것”이라고 비판했다.


<김정섭 기자>