혜성 탐사선 로제타호가 탐사하는 ‘67P/추류모프-게라시멘코’ (이하67P) 혜성의 핵을 둘러싼 코마(coma)에서 다량의 산소(O₂)가 발견됐다.

유럽우주국(ESA) 로제타 탐사선프로젝트에 참여한 카트린 알트웨그베른대 교수와 미국 미시간대 안드레 빌러 교수 연구팀은 28일 과학저널 ‘네이처’에서 67P 혜성의 코마에서 혜성에서는 처음으로 산소 분자를 관측했다면서 이는 현재의 태양계 생성 모델로는 설명이 안 된다고 밝혔다.

대부분 혜성의 코마를 둘러싼 가스는 수증기(H₂O)가 가장 많고 다음으로는 일산화탄소(CO), 이산화탄소(CO₂) 순으로 많은 것으로 알려졌다.

산소는 목성과 토성의 달 등 기온이낮은 천체에서 발견된 적은 있지만지금까지 혜성 코마에서 발견된 적은 없었다.

연구진은 로제타호가 67P에 접근한 작년 9월부터 지난 3월 사이 로제타호에 탑재된 질량 분석계(ROSINA-DFMS)를 이용해 혜성 코마의 가스 성분을 분석했다.

그 결과 산소가 코마 대기에서 수증기와 일산화탄소, 이산화탄소에 이어 4번째로 풍부한 것으로 나타났다.

측정 지점에 따라 가장 많은 수증기와 비교해 1∼10% 정도의 산소가 존재했고 평균은 3.8±0.85%였다.

알트웨그 교수는 “산소가 다른 물질과 결합하지 않고 수십억 년을 견딜 수 있을 것이라고는 생각조차 못했다”며 “현재의 태양계 생성 모델에서는 이런 일이 일어나는 조건은 불가능한 것으로 보고 있다”고 말했다.