고추 등 매운 음식을 일주일에 세 번 이상 먹으면 조기 사망 위험이 낮아진다는 연구결과가 나왔다고 영국 일간 텔레그래프와 더타임스 등이 4일(현지시간) 보도했다.

중국의학원과 하버드대 연구자 등으로 구성된 국제연구팀은 30∼79세 중국인 48만 명 이상을 대상으로 분석해 영국의학저널(BMJ) 최신호에 이 같은 결과를 발표했다.

이에 따르면 일주일에 1∼2번 매운 음식을 먹는 사람은 1번 미만으로 먹는 사람보다 조기 사망 위험이 10% 낮았으며, 3∼7번 먹는 사람은 조기 사망 위험이 14% 낮았다.

성별에 따른 차이는 없었으나, 음주를 하는 사람에게서는 매운 음식이 사망률을 낮추는 효과가 상대적으로 낮았다.

또 마른 고추보다는 신선한 고추를 먹는 경우에 암이나 심장질환, 당뇨병 사망 위험이 더 낮아졌다.

연구진은 "신선한 고추에 캡사이신, 비타민C 등 생리활성물질이 더 풍부하기 때문"이라고 설명했다.

전문가들은 다만 이번 연구결과를 매운 음식 섭취 권고로 연결하기는 아직 이르다고 지적한다.

영국 케임브리지대 니타 포루치 박사는 "사망률을 낮춰주는 것이 매운 음식 자체인지 아니면 매운 음식을 먹는 사람들의 다른 특성인지는 아직 분명하지 않다"며 "매운 음식을 먹는 것이 건강을 향상시키고 사망률을 직접 낮춰주는 것인지, 아니면 다른 식습관이나 생활습관의 지표인지에 대한 추가 연구가 필요하다"고 말했다.