최고의 명문 대학들에서 스스로 목숨을 끊는 학생들이 급증해 학교들에 비상이 걸렸다. 극심한 경쟁을 견디지 못하는 게 가장 큰 이유다. 특히 눈에 보이는 성공만을 강조하는 극성 학부모들이 원인을 제공하고 있다는 분석이 나오고 있다고 27일 뉴욕타임스 인터넷판이 보도했다.

아이비리그의 하나인 필라델피아의 펜실베니아대에서는 2014년부터 2015년 사이 13개월간 무려 6명이나 자살을 했다. 올 들어 뉴올리언스에 있는 툴레인대에서도 4명이 스스로 목숨을 끊었다. 역시 아이비리그 중 한 곳인 코넬대에서는 2009∼2010년 6명이, 뉴욕대에서도 2003∼2004년 5명이 자살했다.

미국에서 15∼24세 인구 가운데 자살자의 비율은 2007년 10만 명당 9.6명에서 2013년 11.1명으로 증가하고 있다. 특히 대학 내에서의 상황은 훨씬 심각하다. 대학 상담센터들의 조사 결과, 센터를 방문하는 학생들의 절반 이상이 불안과 우울증 등 심각한 정신적 문제를 갖고 있다고 답했다. 최근 2년 사이 13%포인트나 늘어난 것으로 추산됐다.

고등학교에서 1등만 하다가 명문대에 들어온 뒤 자신보다 훨씬 우수한 친구들을 만나며 겪는 충격이 작지 않기 때문이다. 심각한 우울증으로 목숨을 포기하기 직전까지 갔다가 친구와 학교의 도움으로 회복할 수 있었던 펜실베니아대 학생 캐서린 드윗은 “한 친구는 세계적인 피겨스케이팅 선수였고, 다른 학생은 과학경시대회 1등을 한 친구였다. 모든 친구가 너무나 우수했고 훌륭했다”며 똑똑하고 아름답고 부유한 친구들 사이에서 아무리 열심히 공부해도 좋은 성적이 나오지 않자 좌절했다고 털어놓았다.

코넬대학 교내 상담소장인 그레고리 엘스는 일상을 미화하고 자랑하는 게 기본인 소셜미디어가 학생들의 우울증을 부추기는 측면이 있다고 지적했다.

상담한 학내 상담사들은 극심한 경쟁 못지않게 외형적 성공만을 중시하고, 다 큰 자식들의 일상에 간섭하며, 독립의 기회를 앗아가는 부모들도 책임이 크다고 지적했다. 과거에는 다 큰 자식의 주위를 날아다니며 간섭하는 ‘헬리콥터 부모’가 문제였다면, 요즘은 한 발짝 더 나아가 아예 부모가 앞장서 장애물을 제거해 주는 ‘잔디 깎기 부모’가 많아졌다는 것이다.