한국인의 애창 팝송 곡 중 하나인 ‘스탠드 바이 미’의 미국 R&B 가수 벤 E. 킹(76·Ben E. King)이 별세했다.

2일 AP통신 등 외신에 따르면, 벤 E. 킹은 지난달 30일 뉴저지 주 해컨색 대학병원에서 노환으로 숨을 거뒀다.

‘데어 고스 마이 베이비(There Goes My Baby)’ ‘스패니시 할렘(Spanish Harlem)’ 등으로도 유명한 고인은 1938년 노스캐롤라이나에서 태어났다.

1950년대 후반 미국 R&B 그룹 ‘드리프터스’에서 리드보컬로 본격적인 가수 생활을 시작했다. 이 팀은 ‘세이브 더 라스트 댄스 포 미’ 등의 히트곡을 내며 인기를 끌었다.

하지만 1960년대 초반 팀의 불화가 감지됐고 따듯한 미소와 트레이드 마크인 콧수염으로 멤버 중 특히 인기를 끌던 벤 E. 킹은 솔로로 전향했다.

1961년 발표한 ‘스탠드 바이 미’를 통해 솔로 가수로서 스타덤에 올랐다. 전주부의 리듬감 있는 베이스와 애절한 보컬이 특징인 이 곡은 당시 R&B 차트를 석권했다.

영국의 전설적인 록밴드 ‘비틀스’의 존 레넌(1940~1980) 등 동료·후배 가수들이 수백 번 리메이크를 했다. 리버 피닉스(1970~1993)가 주연한 영화 ‘스탠드 바이 미’(1986)의 주제곡으로 삽입돼 다시 인기를 끌기도 했다.

벤 E. 킹은 이 곡의 이름을 딴 ‘스탠드 바이 미 재단’을 설립, 자선활동도 벌였다.


<이재훈 기자>