화성 전체표면이 한때 물로 뒤덮여 지구의 북극해보다 넓은 물의 행성이었다고 미 항공우주국(NASA) 과학자들이 최근 공개한 논문에서 밝혔다.

이 논문에 따르면 과거 화성의 북반부는 절반 가깝게 137m 두께의 수막으로 덮여 있었고 일부 지역은 1.6㎞ 이상의 두께였다. 논문은 그러나 이후 화성 대기 중 물의 87%가 우주로 증발됐다고 밝혔다.

논문 제1 저자인 게로니모 빌라누에바 NASA 고다르 우주연구소 연구원은 “이번 연구는 과거 화성에 얼마나 많은 물이 있었는지 믿을 만한 추정치를 보여준다”며 “이번 연구를 통해 화성 물의 내력을 더욱 잘 이해하게 됐다”고 말했다.

논문의 공동저자인 마이클 무마 고다르 우주연구소 선임 연구원은 “다량의 물 손실이 있은 뒤에도 화성은 예전에 상상하던 이상으로 오랜 기간 물을 보유했다”며 이는 화성에 상당기간 생명체가 살았을 수도 있다는 의미라고 말했다.

연구진은 하와이 켁 천문대의 10m짜리 켁Ⅱ 망원경을 통한 관찰결과와 칠레에 위치한 유럽 남방천문대(ESO)의 대형 망원경을 사용한 관찰결과를 모두 사용해 화성의 물 추정치를 발표했다.