인삼과 홍삼을 장기간 복용하면 정자의 질 향상에 도움이 된다는 연구결과가 나왔다.

27일 건국대학교 새천년기념관에서 열린 제11회 국제인삼심포지엄에서 이탈리아 산타 키아라 병원 비뇨기과 토마소 카이 교수팀은 만성전립선염에 따른 ‘감소무력기형정자증’ 등을 앓는 성기능 장애 남성 206명에게 2주간 항생제를 투약한 뒤 인삼복합제재를 6개월간 추가로 복용시킨 결과, 인삼을 먹지 않은 대조군에 비해 정자의 질 개선 효과가 관찰됐다는 임상 결과를 발표했다.

환자들이 복용한 인삼제품은 이탈리아 현지 제약사에서 직접 만들어 시중에 판매하는 것이라고 연구팀은 설명했다.

카이 교수팀은 이번 연구에서 인삼 복용그룹과 비복용그룹으로 나눠 정자농도(sperm concentration)와 정자운동성(percentage of motile sperm)을 비교 분석했다.

이 결과 퀴놀론계 항생제 투약으로 만성전립선염을 일으키는 클라미디아 바이러스가 소멸했지만, 정자농도 및 정자운동성과 관련된 지표는 인삼복합제재를 복용한 그룹에서만 유의한 개선효과가 관찰됐다.

카이 교수는 "현재 통용되고 있는 의약품으로도 성기능 장애를 일으키는 바이러스에 대한 치료가 가능하지만, 추가로 성기능을 회복시키고 정자의 질을 활성화시키는데는 인삼성분이 도움이 되는 것으로 보인다"면서 "이는 인삼성분에 들어 있는 항염증 및 항산화 효과 때문으로 추정된다"고 말했다.

건국대학교 의료생명대학 의생명화학과 김시관 교수도 이날 홍삼이 정자 수 부족과 약정자증을 개선하는 효과가 있다는 동물실험 결과를 내놨다.

김 교수팀은 고환 장애를 일으킨 기니피그, 흰 쥐를 대상으로 홍삼 추출물을 투약한 결과 홍삼이 효소적, 비효소적 항산화 분자의 발현을 촉진함으로써 활성산소종(ROS)에 의해 유발되는 고환 세포 손상을 유의하게 억제하는 것으로 나타났다고 밝혔다.

또 노화나 항암제 때문에 발생할 수 있는 혈중 성호르몬 함량의 불균형도 유의하게 개선됐다고 김 교수는 보고했다.

김 교수는 "노화나 항암제 사용으로 발현량이 감소하는 성호르몬 수용체(AR, LHR, FSHR)와 정자생성 관여 분자(Nectin-2, Inhibin-α, C/REB)가 홍삼 투약 후 현저하게 회복됐다"면서 "결과적으로 정자의 수와 질을 유의하게 증대시키는데 홍삼 성분이 효과를 내는 것으로 보인다"고 주장했다.

29일까지 열리는 이번 심포지엄에서는 미국 조지아주립대 생명과학연구소 강상무 교수가 홍삼 추출물의 호흡기 세포융합 바이러스 증식 억제 효과에 대해, 홍콩 침례 대학교 생물학과 리키 웡 교수가 인삼의 당뇨 합병증 예방효과에 대해 각각 발표할 예정이다.

국제인삼심포지엄은 고려인삼학회가 1974년부터 4년마다 개최하는 국제학술행사로, 고려인삼을 세계에 알리자는 취지로 기획됐다. 올해는 한국과 미국, 이탈리아, 중국 등 약 14개국에서 1천200명의 학자들이 참석, 300여편의 논문을 발표한다.