걷잡을 수 없이 퍼져나가는 에볼라 공포가 3주 앞으로 다가온 11월 중간선거의 뜨거운 쟁점으로 자리잡아가고 있다.

미국 내 첫 에볼라 환자를 치료한 텍사스주 달라스의 텍사스 건강장로병원의 의료진 가운데 두 번째에볼라 양성 반응자가 나오면서 미국인들의 불안감이 증폭되고 있는가운데 민주, 공화 양 당은 책임 소재와 해법을 놓고 열띤 공방전을 벌이고 있다.

공화당은 버락 오바마 행정부의 미흡한 대응에 공세의 초점을 맞춘 반면 민주당은 사사건건 오바마행정부의 발목을 잡아온 공화당이 의료예산을 대폭 삭감해 화를 키웠다는 주장을 앞세워 역공을 가하고 있다.

4선 도전에 나선 팻 로버츠(공화·캔사스) 상원의원은 14일 지역유세에서 “에볼라 확산을 막으려면미국 국경이나 공항이 아니라 진원지인 서아프리카에서 차단하는 노력을 해야 한다"며 미 주요 5개 공항의 에볼라 발병국 승객 ‘체온검사’는 근본적 해법이 될 수 없다고 지적했다. 그는“ 미국 본토에서 에볼라가 확산되기 전에 오바마 대통령이 긴급 조치를 취해 국민을 보호해야 한다"고 강조했다.

공화당 잠룡 그룹에 속한 랜드 폴(켄터키) 상원의원도 최근 한 인터뷰에서 “행정부 인사들이 에볼라공포를 만들고 싶지 않아 하는 것을 이해하지만 애초 에볼라 전염 위험성을 낮게 평가한 것은 실수"라고비판했다.

또 공화당 원로인 존 매케인(애리조나) 상원의원은 에볼라에 체계적이고 조직적으로 대처할 정부의 컨트롤 타워를 만들어야 한다며 오바마에게 이른바 ‘에볼라 짜르’를 임명하라고 촉구했다.

에볼라 사태에 관한 한 공화당에 비해 아무래도 수세적 입장일 수밖에 없는 민주당은 “미국 의료 시스템으로 에볼라를 통제할 수 있다"며국민의 불안감을 다독이는 동시에일단 외곽 진보단체를 내세워 역공세를 시도하고 있다.

여기에 동원된 진보성향 단체‘ 어젠다 프로젝트’는 금주 초 에볼라확산이 공화당 탓이라는 1분 길이의 TV 광고를 통해 “공화당이 미질병통제예방센터(CDC)와 국립보건원(NIH)의 예산을 삭감해 에볼라백신 개발이 늦어졌다”는 점을 집중부각시켰다.

에볼라 해법을 놓고도 양측은 뚜렷한 시각차를 노출했다. 공화당 인사들은 대부분 라이베리아와 시에라리온 등 에볼라 창궐 국가 여행자의 미국 입국을 즉각 제한해야 한다고 촉구하고 있으나 백악관은여행제한으로 인한 긍정적 효과보다는 부작용이 클 것이라는 입장을고수하고 있고, 민주당 주요 인사들 역시 백악관과 호흡을 맞추고 있다.

워싱턴 정가 소식통은 “에볼라공포가 증폭되는 상황이기 때문에 중간선거에도 영향을 미칠 것으로 보인다"면서 “앞으로 미국 내 에볼라 확산 정도와 오바마 정부의 대응에 대한 여론의 향배 등이 관건이될 것”으로 점쳤다.


<김영경 객원기자>