지난 14일 별세한 조풍언(74)씨는 LA 한인타운 내 가든 스윗 호텔과 남가주 유명 프라이빗 골프장인 캘리포니아 컨트리클럽(CCC) 등을 운영한 한인사회에 잘 알려진 성공한 사업가다.

1940년 목포에서 선박업을 하는 갑부 집에서 태어난 조씨는 경기고와 고려대를 졸업한 후 1973년 무역제조 업체 기흥물산을 설립해 미 군수업체 ITT사에 장비납품을 하면서 무기중개업에 뛰어들었던 것으로 알려졌다.

1980년대 중반 기흥물산을 매각하고 미국으로 이민 온 조씨는 베벌리힐스에 ‘벤덤’이란 주류 도소매업체를 운영하며 뛰어난 사업수완을 보였고, 지난 1990년대 초 영업난을 겪던 LA 한인타운의 가든스위트 호텔을 인수하면서 한인사회에 알려지기 시작했다.

1999년에는 ‘라베스 인베스트먼트사’의 대표 이사 등 여러 투자회사의 대주주나 임원으로 이름을 올렸고, 가든 스윗 호텔을 매각한 이후에는 캘리포니아 컨트리클럽(CCC) 등 LA 지역의 유명 골프장 세 곳을 연달아 매입하기도 했다.

고인은 DJ 정부가 들어선 후 김대중 전 대통령과의 인연이 부각되면서 ‘얼굴 없는 실세’로까지 불리며 유명세를 탔고 김 전 대통령의 세 아들의 후견인 역할이 주목을 받기도 했다.

이후 김우중 전 대우그룹 회장의 대우그룹 회생 로비 의혹에 관련되면서 지난 2008년 한국에 들어갔다가 구속돼 6개월의 실형을 살았으나 이후 결국 대법원에서 무죄 판결을 받기도 했다.

한편 조씨의 미망인은 70년대와 80년대 한국의 첫 프로 테니스 선수로 이름을 날렸던 이덕희씨다.


<김상목 기자>