캘리포니아 북부 지역 지표면 아래에 있는 4개 단층에서 강진 발생이 오랫동안 지연돼 언제든지 대지진이 일어날 수 있어 주민 1,500만여명이 위험에 노출돼 있다는 연구 결과가 나왔다.

연방 지질조사국(USGS)과 샌프란시스코 대학 연구진은 지난 13일자로 미국 지진학회지에 발표한 논문을 통해 이들 4개 단층 가운데 그동안 잘 알려지지 않은 ‘그린밸리’단층이 특히 위험하다고 밝혔다.

연구진은 나파와 페어필드 사이에 위치한 그린밸리 단층에서 1600년대에 강진이 발생할 수 있었지만 그러지 않았다면서 이 단층에서는 규모 7.1의 강진이 발생할 수 있어 주 당국이 대비해야 한다고 주문했다.

실제로 ‘빅원’이 일어나면 북가주 지역 1,500만여 주민들이 큰 피해를 볼 수 있으며 인공적으로 만들어진 물 공급망도 막대한 피해를 볼 수 있다고 연구진은 설명했다.

또 샌프란시스코 인근에 자리한 ‘캘러베러’ ‘헤이워드’ ‘로저스 크릭’ 단층도 언제든지 규모 6.8 이상의 강진을 유발할 수 있다고 강조했다.

연구진은 지질학자들과 샌프란시스코 대학 지질학과 학생들이 1979년부터 캘리포니아 북부 지역 단층선을 따라 정기적으로 해온 단층활동 측정 결과 등을 바탕으로 이 같은 결론에 이르렀다고 말했다.

캘리포니아 북부 지역 나파에선 지난 8월24일 규모 6.0의 강진이 발생, 많은 피해가 났다. 당시 지진은 이 지역에서 25년 만에 처음 발생한 것이다.

캘리포니아에선 1800년대 이래 지금까지 규모 7.3 이상의 강진이 7차례 발생한 것으로 알려졌다.