북한이 로버트 킹 미국 국무부 북한인권 특사의 초청을 철회했다고 미 국무부가 30일 밝혔다. 킹 특사는 이날 방북해 지난해 11월부터 억류된 한국계 미국인 케네스 배(한국명 배준호)씨의 석방 문제를 협의할 예정이었다.

국무부는 "북한의 갑작스러운 초청 취소에 놀랍고 실망스럽다"며 북한측에 해명을 요구했다"고 밝혔다. 이어 킹 특사의 방북이 늦게라도 계획된 대로 진행될 수 있도록 모든 노력을 기울이겠다고 설명했다. 또 배씨의 건강이 매우 우려된다며 북한 당국에 배씨에 대한 특별 사면과 인도주의적 근거에 따른 즉각 석방을 거듭 촉구했다.

북한의 킹 특사 초청은 최근 북한이 잇단 대화 공세를 벌이며 유화적인 국면을 조성한 가운데 나온 터라 배씨의 석방을 계기로 북핵 문제를 둘러싼 북미 대화 재개 가능성이 점쳐졌다. 이에 따라 북한이 킹 특사의 방북을 목전에 두고 초대를 돌연 철회한 배경이 주목된다.
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