로버트 킹 미국 국무부 북한인권특사가 오는 30일 북한에 억류 중인 케네스 배(한국명 배준호)씨의 석방을 위해 북한을 전격 방문한다고 국무부가 27일 밝혔다.

이에 따라 지난해 11월 북한 당국에 체포됐던 배씨가 10개월 만에 석방될 가능성이 큰 것으로 예상된다. 특히 북한의 김정은 체제 출범이후 처음으로 미국의 고위관리가 북한을 공식방문하게 됨에 따라 한동안 악화돼온 미국과 북한 관계의 개선을 추진할 계기가 마련될 지 주목된다.

국무부는 이날 일본 도쿄를 방문 중인 킹 특사가 30일 북한으로 건너가 31일 귀환할 예정이라고 밝혔다. 국무부는 "킹 특사는 북한 당국에 인도적 차원에서 케네스 배를 용서하고 특별사면을 하도록 요청할 것"이라고 강조했다.

킹 특사는 방북기간 북한 당국과 배씨의 사면과 석방문제를 협의한 뒤 북한 당국이 특별사면을 하면 배씨와 함께 31일 귀환길에 오를 것으로 보인다. 이번 방북은 킹 특사가 지난 2010년 11월 억류됐던 한국계 미국인 에디 전(한국명 전용수)씨의 석방을 위해 방북했던 2011년 5월 이후 2년3개월 만이다.

지난해 11월3일 함경북도 나진을 통해 북한에 들어갔다가 억류된 배씨는 올해 4월 말 ‘반공화국 적대범죄행위’를 이유로 15년의 노동교화형을 선고받고 북한 내 특별교화소(교도소)에서 수용 생활을 해왔다. 또 최근 몸무게가 50파운드(23㎏)나 빠지는 등 건강이 나빠져 외국인 전용 평양친선병원에 입원했다고 미국에 거주하는 가족 등이 밝혔었다.<조진우 기자>
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