세계적인 두경부암 권위자인 미국 내 한인 의학자가 구강암 치료 분야에서 획기적인 연구 성과를 내 암 예방의 신기원을 열었다.

주인공은 조지아주 에모리대 의대 신동문(62ㆍ사진) 교수로, 그는 21일 연합뉴스에 “연구시작 10년 만에 최근 구강종양의 암 진행을 막는데 탁월한 효능이 있는 신약 개발에 성공했다”며 “두경부 의학에서 상당히 의미 있는 성과”라고 밝혔다.

임상실험 결과를 포함한 신 교수의 연구과정은 지난 19일 미국 암연구협회(AACR)가 발행하는 의학 저널인 ‘임상 암 리서치’에 발표됐다.

협회는 이와 관련해 보도 자료를 내고 신 교수 연구팀이 개발한 혼합약물이 구강암 전 단계 병소의 암 진행을 억제할 가능성을 보여준다고 평가했다.

신 교수가 개발한 약물은 암세포 증식을 일으키는 EGFR(상피세포 성장인자 수용체) 억제제인 엘로티니브와 염증과 통증 유발 효소인 콕스-2(COX-2) 억제제인 셀레콕시브를 혼합한 것으로, 쥐를 대상으로 한 동물실험과 임상실험을 통해 그 효능이 입증됐다.

연세대 의대를 졸업하고 1980년 미국 유학길에 오른 신 교수는 세계적인 암 전문 병원인 텍사스주 휴스턴의 MD 앤더슨 교수와 피츠버그대 두경부암센터 소장을 거쳐 2003년 에모리대 의대 종신교수로 부임해 이 대학 암센터 부소장으로 재직해 왔다.

의과학자로서의 연구뿐만 아니라 종양 내과의사로서 환자 진료도 병행해 2003년, 2005년, 2007년 ‘미국 최고 의사’(The best doctors of America)로 선정됐고 2008년에는 에모리대 암센터 개원 이래 두 번째로 특임 석좌교수로 임명됐다.

에모리대에서 두경부암 연구를 총괄하는 그는 2007년 자신의 연구 프로젝트가 치열한 경쟁을 뚫고 미국 국립암연구소(NCI)의 우수연구 특별 프로그램(SPORE)으로 선정돼 1,250만달러의 연구비를 지원받기도 했다.