지난해 코네티컷주 샌디훅 초등학교에서 최악의 총기 참사가 발생한 이후 미국에서 전개되는 총기규제 논란은 공격용 무기의 소지를 막아 대량살상을 방지하는 쪽에 집중된다.

하지만 미국에서는 총기에 의한 타살자보다 자살자가 더 많은 만큼 이 부분에 대한 논의와 대책 마련이 더욱 절실하다고 뉴욕타임스(NYT)가 14일 지적했다.

연방 질병통제센터(CDC)의 최신 자료에 따르면 2010년 한 해 동안 미국에서 총기 때문에 사망한 사람 3만명 가운데 67%인 2만명이 스스로 목숨을 끊었다.

2003년 이후 미국에서는 자살률이 12% 증가했다. 현재 10대의 사망 요인 가운데 자살이 3위를 차지한다. 더욱 심각한 것은 총기를 이용한 자살 시도는 다른 어떤 방법보다 치사율이 높다는 점이다.

하버드대 부상통제연구센터(HICRC)는 보고서에서 알약 등을 이용한 자살시도는 치사율이 2%에 불과한데 비해 총기가 사용된 경우는 85%가 사망으로 이어진다고 밝혔다.

총기 소지율이 높은 지역일수록 자살률도 높다. 미국에서 자살률이 가장 높은 3곳이 와이오밍과 몬태나, 알래스카주 등인데 이들 지역은 인구 당 총기 소지자가 가장 많다.

특히 집에 총기가 보관된 집일수록 자살 사건의 발생 가능성이 크다는 게 전문가들의 공통된 결론이다.

CDC 산하 국가부상예방통제센터의 역학 전문가 마르크 로젠버그 박사는“ 집에 총기를 들여놓는 것은 시한폭탄을 갖고 오는 것과 다르지 않다는 것을 통계가 보여준다"고 강조했다.

하지만 일각에서는 반론도 제기한다. 기존의 연구 결과가 총기 소지와 자살 간의 인과관계를 제대로 설명하지 못하는데다 알코올 중독이나 약물 남용 등의 다른 요인을 감안하지 않고 있다는 것이다.