남한 면적 5분의 1 소실..하루에 60여건 발생

최근 미국에서 가뭄 피해가 커지는 가운데 15일(현지시간) 중서부 지역에서 대형 산불이 동시다발적으로 발생, 최악의 `대혼란’이 빚어지고 있다.

미국 농무부 등에 따르면 이날 하루에만 워싱턴주를 비롯해 오리건, 캘리포니아, 네바다, 유타, 아이다호 등 6개 주에서 무려 60여건의 산불이 발생한 것으로 집계됐다.

이날 산불로 워싱턴주에서만 주택 70여채가 불탔으며, 수백 명이 대피한 것으로 나타났다. 최근 아이다호에서 산불 진화 작업 중 쓰러진 나무에 깔려 소방대원 1명이 숨지는 등 인명 피해도 잇따르고 있다.

특히 산불 진화를 위해 소방 헬리콥터는 물론 군 병력까지 동원됐으나 최근 건조한 날씨와 함께 강풍까지 불어닥치면서 불이 계속 번지고 있어 피해는 더 커질 것으로 우려되고 있다.

현지 언론은 지금까지 아이다호, 워싱턴, 오리건, 캘리포니아주에서만 산불로 소실된 면적이 20만㏊(2천㎢)에 달하며, 올 들어 미 전역의 산불 피해 면적은 240만㏊(2만4천㎢)에 달한다고 보도했다.

이는 남한 전체 면적의 5분의 1에 해당하며 최근 10년간 연 평균 산불 피해 면적을 이미 넘어선 것이다.

워싱턴주 사고 지휘관 렉스 리드는 "35년간 이 일을 하면서 이런 규모의 산불은 별로 경험하지 못했다"면서 "이번 사태는 `최악’이라고 분류할 수 있을 것"이라고 말했다.

한편 미국 해양대기청(NOAA)에 따르면 지난달 알래스카와 하와이를 제외한 48개 주의 63%에 해당하는 지역에서 가뭄이 지속됐다.


(워싱턴=연합뉴스) 이승관 특파원