프리온(prion) 같은 전염성 단백질 인자와 바이러스를 결합하면 고감염성 좀비 바이러스의 개발이 가능하다. 물론 실현 확률이 지극히 낮지만 말이다.

가능할 것이다. 하지만 결코 쉽지만은 않은 일이다. 좀비라는 개념은 원래 서아프리카와 아이티에서 믿는 부두교에서 유래된 것으로 영혼이 없는 인간을 의미한다. 강력한 마법사(주술사)들에 의해 육체가 조종받는 인형이라 보면 된다.

1968에 제작된 영화 ‘살아있는 시체들의 밤’에서는 방사능에 의해 되살아난 머리 나쁜 좀비 집단이 펜실베이니아주의 시민들을 공격해 잡아먹는다. 이외에도 많은 영화에서 화학실험, 바이러스, 기생충 등에 의해 탄생한 좀비가 등장한다. 즉 할리웃 좀비와 아이티 부두교 좀비 사이의 접점은 인간이라는 숙주를 감염시켜 빈사 상태로 만드는 전염성 감염원이다.

하버드대학 신경정신 학자이자‘ 좀비 부검’의 저자 스티븐 슐로즈먼은 효율적 감염원의 경우 인간 뇌의 특정 부분만을 공격, 기능을 마비시킬 수도 있다고 설명한다. 그가 파퓰러 사이언스에 밝힌 바에 의하면 과학적 관점에서 좀비는 걷거나 인간의 육체를 뜯어먹는 등의 운동기능이 일반 사람들처럼 멀쩡하다.

다만 도덕성, 계획성이 없고 다른 사람을 해치는 충동적 행동을 억제하는 전두엽의 기능이 마비돼 있을 뿐이다. 또한 몸의 운동기능과 평형감각을 관장하는 소뇌가 여전히 작동하는 것으로 보이지만 완벽한 기능을 발휘하지는 못하는 것으로 판단된다. 때문에 영화 속 좀비들이 빠르게 달린다거나 야구배트를 휘두르는 행동은 일정부분 타당한 설정이다.

이렇듯 뇌의 상태를 악화시킬 수 있는 것은 무엇이 있을까. 슐로즈먼은 단백질, 구체적으로 프리온(prion)을 꼽는다. 프리온은 바이러스처럼 전염력을 가진 단백질 입자다. 바이러스도 아니고 생명체라고도 보기 힘들어 파괴가 사실상 불가능하다. 광우병 및 인간광우병 등 여려 질병의 유발인자로 알려져 있지만 아직 이렇다 할 치료법도 없다.

세간에 알려진 최초의 프리온 전염은 1950년대 초 파푸아뉴기니의 포레족에게서 발견됐다. 이들 부족민들은 정체모를 몸 떨림에 시달렸으며 어떤 부족민은 종종 주체할 수 없이 마구 웃어대기도 했다. 포레족은 이를 쿠루병이라 불렀는데 1960년대 초역학조사를 통해 밝혀진 병의 진원지는 이 부족만의 유별난 식인 장례 풍습이었다.

부족민이 죽으면 그 두뇌를 포함한 모든 시신을 나머지 부족민이 먹어치웠던 것이다. 이런 프리온은 1990년대 들어 광우병의 원인으로 밝혀지면서 전염물질로서 본격적인 악명을 얻었다. 특히 기형 프리온이 인체에 침입하면 마치 스펀지처럼 뇌에 구멍이 숭숭 뚫리는 인간 광우병을 유발한다.