싼 게 비지떡이라는 편견 때문인지 서비스를 이용하는 한인이 매주 적다며 아쉬워하는 박은아(36·사진) 변호사는 현재 무료 이민 상담 서비스를 제공하는 ‘뉴욕시립대학(CUNY) 시민권&이민 프로젝트 플러싱 센터’에서 활동하고 있다.
박 변호사는 “전액 무료로 상담해주고 있지만 한인 방문자는 하루 1명꼴”이라며 “한인들은 무료로 도움을 받으면 뭔가 부족함을 느끼는 것 같다”며 안타까워했다.

박 변호사는 4월23일부터 27일까지 열리는 무료 이민 전화 상담 행사 ‘시티즌십 나우! 콜인(Citizenship Now! Call-in)’ 만큼은 많은 한인이 이용해줄 것을 당부했다. 한인들의 참여가 워낙 저조해 지난해 행사에서는 전체 1만여 통의 전화 중 한인은 150통에 불과했다고.

CUNY와 뉴욕데일리뉴스가 공동 개최하는 이번 행사<본보 3월22일자 A6면 보도>는 박 변호사를 비롯한 약 3~4명의 한인 변호사가 참여해 한인들의 이민 궁금증을 해소해줄 예정이다.박 변호사는 “지난해와 마찬가지로 올해도 주지사와 시장 및 연방의원 등이 대거 참여한다”며 “이민 상담은 물론 정치인들에게 이민국의 부당한 처사에 항의할 수 있는 기회도 주어진다”고 말했다.

실제로 지난해 찰스 슈머 뉴욕주 연방상원의원은 전화로 연결된 히스패닉 이민자의 사연을 듣고 이민국에 대신 항의해 결국 영주권을 받을 수 있도록 도운 전례도 있다. 부모를 따라 6세 때 이민온 박 변호사는 올해로 6년째 플러싱 센터에서 일하고 있다. 박 변호사는 “부모님이 고생하는 모습을 보며 자랐기 때문에 이민자의 아픔을 더 잘 이해할 수 있다”고 말했다.

지금까지 박 변호사는 불체자로 오랜 시간 고통 받던 가족의 영주권 취득 및 서류분실로 불체자 위기에 놓인 여성의 체류신분 문제를 해결해 주는 등 수많은 이민자를 대변해왔다. 이민국에 영주권 서류를 제출한 뒤 변호사와 연락이 끊긴 채 4년을 기다려왔던 한 가족을 위해 워싱턴의 이민단체에 직접 도움을 요청하고 두 달 후 영주권 인터뷰를 할 수 있게 도와준 것도 기억에 남는 사연 중 하나라고. 박 변호사는 “어려움에 처한 이민자를 도울 때마다 큰 보람을 느낀다”며 “앞으로도 보다 많은 사람들을 도우며 살고 싶다”는 바람을 전했다. <함지하 기자>

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