한인 과학자의 주도로 과일과 야채, 적색포도주에 포함된 천연항산화제와 항암치료와의 관계를 조명한 연구결과가 의학계의 주목을 받고 있다.

주인공은 국립보건원(NIH) 인간유전체연구소에서 유전학 분자생물학 부서의 종신 연구원으로 있는 명경재(사진) 박사. 명 박사가 이끄는 연구팀은 암세포 제거는 물론 항암제에 내성을 지닌 세포 2종류를 포함한 암세포를 선별적으로 파괴하는 기능을 지닌 천연항산화제 22개를 확인해냈다.

연구결과는 국립과학원 온라인 간행물을 통해 19일 발표된 뒤 블룸버그 비즈니스 뉴스를 비롯해 다수의 과학저널에도 동시 게재됐다. 항산화제는 현재 건강보조제로 광범위하게 사용되고 있으며 유해한 화학반응으로부터 세포를 보호하는 것으로도 알려져 왔다. 이번 연구에서 지목된 각종 천연항산화제는 현재 심장병과 당뇨병 치료 및 노화방지를 목적으로 이미 사용 중이거나 연구되고 있는 물질로 적포도, 블루베리, 크랜베리 등에 다량 함유돼 있다.

명 박사는 “항산화제가 인체의 암 제거에 사용되려면 보다 많은 연구가 필요하다. 과도한 항산화제 사용은 유전자(DNA)를 손상시키고 세포를 파괴할 수도 있다”며 남용하지 말 것도 아울러 경고했다.연구팀은 현재 천연항산화제가 특정 암세포를 어떻게 선별적으로 제거할 수 있는지에 대한 추가 연구를 진행 중이다. 명 박사는 “항산화제가 유방암이나 난소암을 포함한 특정 암세포를 제거할 수 있는지 여부와 항산화제가 단지 병든 세포만 파괴하는지 아니면 건강한 세포에도 손상을 주는지에 대한 연구가 남은 과제”라고 밝혔다. 명 박사는 현재 재미한인과학기술자협회(회장 이호신) 본부 디렉터로도 활동하고 있다. <이정은 기자> juliannelee@koreatimes.com
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