국제 항공노선에서 일등석 승객을 유치하기 위한 주요 항공사들의 객실 고급화 경쟁이 갈수록 치열해지고 있다. 인터내셔널헤럴드트리뷴(IHT)은 부유층 승객을 겨냥한 이 같은 경쟁이 점차 격화하고 있다고 22일 보도했다.

장거리 노선의 여객기 전체 좌석 수에서 일등석이 차지하는 비중은 5% 미만이고 비즈니스클래스는 15% 정도에 불과하지만 이들이 수입 면에서는 40~50%를 차지하고 있다.

1980년대에도 일등석은 일반석에 비해 넓고 다리를 뻗는 공간이 있었지만 좌석 등받이가 40도 이상 기울어지지 않았다. 이후 세계화가 급진전되면서 아시아와 중동 지역을 중심으로 논스톱으로 더욱 멀리 갈 수 있는 여객기에 대한 새로운 수요가 점차 증가했다.

업계 관계자들은 “일등석 승객들은 각자 회사에서 고위급 인사이면서 매우 중요한 역할을 맡고 있다”면서 “그들은 기내에서 휴식을 취하거나 자신의 연설에 공을 들이고, 샤워를 할 수 있기를 원하며 이를 통해 열심히 일할 수 있는 것”이라고 말했다.

브리티시항공은 1990년대에 일등석의 의미를 좌석을 완전히 펼칠 수 있는 침대형으로 제공하는 것으로 변화시켰다. 캐세이퍼시픽, 싱가포르항공, 에미리트항공 등은 신형 A380 기종에 일등석 승객을 위한 샤워시설을 갖췄다. 대한항공과 아시아나도 신규 좌석을 설치하는 등 일등석 업그레이드 노력을 지속적으로 벌이고 있다.

일부 항공사들은 일등석의 좌석수를 줄이는 대신 더욱 고급화하고 다양한 서비스를 강화하는 등 다양한 아이디어로 경쟁에 뛰어들고 있다.