소득 양극화로 미국의 중산층 인구가 갈수록 줄어드는 것으로 나타났다. 스탠포드 대학이 미국의 117개 대도시를 대상으로 최근 40년간 주거지별 가구소득 추이를 조사한 보고서에 따르면 1970년 65%에 달했던 중산층 거주지의 인구가 2007년에는 44%로 줄었다. 같은 기간 부유층이나 빈곤층 거주지의 인구는 각각 15%에서 33%로 증가했다.

이 보고서는 최근 미국에서 소득 불균등에 대한 우려가 고조되고, 그것이 사회적으로 어떤 결과를 야기할지에 대한 정치적 논란이 격화되고 있는 가운데 나온 것이라고 뉴욕타임스(NYT)가 16일 보도했다.

이런 현상은 무엇보다 미국의 소득구조가 변하고 있는데 따른 것으로 분석됐다. 제조업을 비롯해 전통적으로 중산층이 종사하는 일자리가 계속 줄어들면서 중산층의 일부가 빈곤층이나 부유층으로 편입되고 있다는 것이다. 특히 이같은 추세는 단순한 소득 격차 이상의 의미를 갖고 있다는 것이 타임스의 지적이다.

중산층 인구가 줄어드는 사이 소득별 거주지가 갈수록 세분화되면서 계층 간 분리현상이 심화될 수 있기 때문이다. 실제로 최근 부자들은 교외나 고급 주택단지로 재개발된 지역으로 몰려들고 있는데 중산층 인구는 이런 지역에 거주할 형편이 못된다.