메릴랜드 주가 최근 개스값 급상승과 관련, 한 개스 공급업체의 불법행위가 의심돼 조사에 착수했다.
주 법무부의 덕 갠슬러 장관은 12일 라디오 방송 WTOP와의 인터뷰서 최근 개스값 급상승에 대한 불평이 법무부 장관실에 많이 접수되고 있다며 이같이 말했다.
이에 앞서 11일 워싱턴 DC 법무부도 독점금지법 위반이 의심돼 캐피털 석유 그룹(Capitol Petroleum Group)을 조사하기로 했다고 발표해 개스값 상승에 대한 지역 정부 차원의 관심이 높아져 귀추가 주목된다. 캐피털 석유 그룹은 DC에서 가장 많은 주유소를 소유하고 있는 업체이다.
갠슬러 장관은 “최근 개스값이 하룻밤 사이에 갤런당 20~25센트가 뛴 적도 있다”며 우려를 나타냈다.
갠슬러 장관은 특히 접수된 소비자 불평은 대부분 엠파이어 석유회사(Empire Petroleum)로부터 공급된 개스를 구입한 사례에 해당한다고 밝혔다. 갠슬러 장관은 “메릴랜드에서 엠파이어가 개스를 공급하는 주유소는 30~50개가 된다”며 “워싱턴 DC에서부터 아나폴리스에 이르기까지 광범위한 지역에서 불만이 접수되고 있다”고 말했다.
갠슬러 장관에 따르면 엠파이어 측은 주유소 업주들에게 개스값 급상승은 미시시피 강 범람 때문이라는 설명을 했다.
이에 따라 갠슬러 장관은 엠파이어 측에 가격 상승 이유를 문서화해 구체적으로 밝혀달라는 서신을 보냈다. 갠슬러 장관은 서신에서 “엠파이어 개스값이 급상승한 이유가 회사 운영비 허위 조작이나 부당행위로 인한 것이 아님을 소비자들에게 확신시킬 수 있도록 1주일 이내에 관련 정보를 보내달라”고 촉구했다.
갠슬러 장관은 엠파이어 측이 주유소 업주들을 속였는지에 관심을 갖게 된 것은 바가지 가격 그 자체는 메릴랜드에서 위법 사항이 되지 않기 때문이라고 말했다. 갠슬러 장관은 “법무부가 개스값 인상 이유가 정당한가 아닌가를 조사할 권한은 없다”고 말했다.
하지만 엠파이어 측이 개스값 인상에 대해 소비자를 속였을 경우에는 소비자보호법을 위반한 것으로 조사 대상에 포함된다.
한편 메릴랜드뿐만 아니라 버지니아도 일반적으로 바가지 가격을 규제할 법은 없는 것으로 알려졌다. 버지니아는 최근 가격 바가지 규제법을 통과시켰지만 단지 주지사나 대통령이 비상 사태를 선포한 경우에 한 해 효력이 발생한다.
<안성중 기자>