도요타와 렉서스 자동차의 가속결함으로 인한 차량사고가 2001년 이후 1,000건 이상 보고돼 고속도로안전국(NHTSA)이 조사에 착수했다.
LA타임스는 8일 주행 중인 자동차의 속도가 갑작스럽게 높아져 가로수나 담벽, 주차 차량 등을 들이받는 각종 사고를 일으켰다고 보고한 운전자가 1,000명이 넘었으며 이로 인해 지난 10년 동안 최소 19명의 운전자가 숨졌고 수십명이 부상을 입었다고 보도했다.
이 신문에 따르면 급발진에 대한 운전자들의 고발로 NHTSA가 지난 7년 동안 8건을 조사했으나 이들의 주장은 배제됐고 결함을 발견할 수 없다며 조사를 종료했던 것으로 드러났다.
급발진에 대한 신고내용은 주행 중인 자동차의 속도가 갑작스럽게 높아졌고 그 상태가 수초동안 계속됐으며 브레이크를 밟아도 속도가 떨어지지 않았고 문제의 원인을 모른다는 것이다.
그러나 NHTSA는 2003년 렉서스 결함에 관한 37건의 소비자 고발에 대해 1건을 제외하고는 모두 기각시켰으며 그 이후 “결함이 존재한다는 데이터를 찾을 수 없다”며 조사를 정지했다.
차량 안전전문가로 ‘안전조사 및 전략’의 회장인 션 케인은 “2001년 이후 생산된 도요타 자동차 가운데 갑작스러운 가속 문제를 일으킨 것으로 확인된 자동차가 거의 2,000대에 달하고 있다”고 말했다.
그러나 전문가들은 실제 수치는 훨씬 많을 것이라며 NHTSA가 2007년 실시한 렉서스 운전자 600명을 대상으로 한 조사에서 10%가 같은 문제를 지적한 것을 예로 들었다.
도요타 차체 결함에 관한 논쟁은 지난 8월 샌디에고에서 비번 캘리포니아주 고속도로순찰대원 마크 세일러가 몰던 렉서스 ES350이 시속 100마일이 넘는 속도로 달리던 중 교통사고를 일으켜 차에 타고 있던 일가족 4명이 숨지면서 본격화됐다.
당시 수사당국은 운전석 매트가 가속 페달에 걸린 것이 사고의 원인으로 추정되자 도요타사는 지난 9월 미국에서 판매 중인 캠리, 프리우스, 타코마, 렉서스 등 7개 모델 380만대에 대해 리콜을 실시할 것이라 밝혔다.
한편 이번 사건에는 한인들도 연루돼 있다. 7일 LA타임스에 따르면 최성배씨와 크리스 박씨가 지난 5일 리버사이카운티 법원에 차량의 갑작스러운 가속과 관련, 도요타를 대상으로 소송을 제기했다.
이들은 전자제어장치(Electronic Throttle Control)의 결함에 따른 인한 급발진으로 수십만명이 피해를 볼 수 있다며 이번 소송을 통해 집단소송 지위를 부여해 달라고 요구하고 있다.
한편 존 핸슨 도요타 대변인은 소송과 관련된 언급을 하지 않는 것이 회사 방침이라면서 이번 소송 건에 대해 논평을 거부했다.