권위 과학전문지 ‘네이처’ 논문에 선임저자로 참여

시애틀 한인 의학자가 11일 전세계 과학계의 스포트라이트를 받는다.
시카고의대를 거쳐 현재 시애틀 소재 바스티어 대학에서 한의학을 공부하고 있는 임대성(38,사진) 박사는 세계적 권위의 과학전문지 ‘네이처(Nature)’에 게재된 한 획기적 논문에 제1 공동저자로 이름을 올린다.
임 박사는 암세포가 면역세포의 공격으로부터 피하는 메커니즘을 다룬 이 논문에 선임 공동저자로 참여했다. 그는 이번 연구를 함께 한 토마스 스피스 박사(시애틀 프레드 허친슨 암 연구소 소속) 팀 7명 중 유일한 한국인이다.
많은 종류의 암세포 표면에는 MICA라는 암세포 특유의 단백질이 발현된다. 면역세포 중 하나인 자연살상세포, 또는 T세포의 NKG2D라는 수용체는 MICA 단백질을 인식, 암세포의 증식을 억제한다. 그러나 일부 암세포는 MICA 단백질을 세포표면에서 분리시키고 분리된 MICA는 NKG2D 수용체의 작용을 억제시킴으로써 면역세포의 공격을 피한다. 이 같은 메커니즘을 밝힌 논문이 11일 네이처 지 인터넷 판에 발표된다.
임 박사는 88년 서울대 동물자원과학과(당시 축산학과)를 졸업하고 96년 미국으로 이민, 97년 시카고 의대에 진학해 면역학과 박사학위를 취득했다.
2002년 졸업과 함께 프레드 허친슨 센터에서 연구를 시작한 임 박사는 ‘우연찮게’ 이번 연구를 시작했다고 말했다. 그는 동료도 없이 혼자 약 2년 동안 외로운 연구에 매달렸고 이번 논문의 밑그림을 그렸다고 설명했다.
암 연구를 계속하며 올해 말 시애틀에 한의원을 개설할 예정이라는 임 박사는 “운지버섯 등을 활용하는 암 치료법을 연구, 앞으로 동서양 의학을 접목시켜 가장 좋은 치료법을 개발하는 것이 과학자로서의 소명이자 목표”라고 강조했다.
　　　　　　　　　　　　　　　　　/이숙현 기자