비밀리 실전배치
폐기도 비밀리에
최신 F-22가 대체

적 레이더에 잡히지 않은 `스텔스기’로 더 알려진 F-117 전폭기(일명 나이트호크)가 역사 속으로 사라진다.
공군은 13일 6대의 F-117 전폭기가 모 기지인 뉴멕시코주 홀러먼 기지에서 네바다주의 넬리스 공군기지 북쪽에 위치한 토노파 실험장을 향해 출발했다고 밝혔다. 토노파 실험장은 미군 비밀 프로그램에 의해 개발된 최신예 항공기가 실전배치에 앞서 보안을 유지하며 실험비행을 실시하는 `항공기 인큐베이터’이자 비밀 프로그램 항공기의 `장례식장’. 토노파 실험장에 도착하면 F-117전폭기는 날개가 해체되고, 엔진은 별도 보관되게 된다고 공군측은 밝혔다. 한때 그 모습 자체도 비밀로 분류돼 상당 기간 일반인들에게 위용을 드러내는 게 허용되지 않았던 F-117 전폭기는 아직도 알려져서는 안되는 비밀내용을 많이 갖고 있어서 폐기과정도 비밀리에 진행된다는 게 공군의 설명이다.
미 공군은 오는 2009년 말까지 현재 운용중인 55대의 F-117 전폭기를 모두 퇴역시키고 최신예 스텔스기인 F-22(일명 랩터)로 하여금 그 임무를 대신케 할 계획이다.