“한국 가면 구경할 만한 것이 무엇이냐”고 외국인이 묻는다면 나는 서슴지 않고 “대중탕”을 추천하고 싶다. 서울의 대중목욕탕은 관광거리 중의 관광거리라고 생각한다. 최근 2년 사이 번창하고 있는 새로운 스타일의 비즈니스로 종전의 대중탕과는 완전히 다르다. 목욕탕 백화점이라고 부르면 어울릴 매머드 규모로 과거의 대중탕, 호텔 사우나, 찜질방, 여관, PC방, 식당을 합친 시설로 호화판 시설이다. 그런데 입장료는 대중탕 값인 4,000원이다. 대신 수용가능 인원은 1,000명이나 된다.
목욕탕 내부에는 거창한 한식당, 음료수와 샌드위치를 파는 스낵샵, 아이스크림 팔러, 한약방과 침술원, 미장원, 이발소, 지압실, PC방, 100명 정도 들어갈 수 있는 영화관, 양품점, 화장품 선전장, 빵집, 주스바 등이 갖추어져 있다. 이들은 목욕탕 업주에게 렌트를 내는 독립된 개인 비즈니스들이다.
특이한 것은 24시간 오픈인데다 수면실을 따로 갖춰 여관기능을 하고 있다는 점이다. 부산 광주 등 지방에서 일보러 온 사람들은 여관에 가지 않고 대중탕에서 자고 간다고 한다. 또 여행비를 극도로 아끼는 중국 단체관광객들도 호텔비를 절약하기 위해 관광회사에서 이 곳에 데리고 오는 모양이다. 밤 9시 이후에는 입장료가 낮의 두배나 되는 8,000원이다. 자고 가는 것을 전제로 하기 때문이다.
이 매머드 대중탕 출현으로 사방에서 아우성이다. 우선 서울 시내 동네 대중탕들은 대부분 문을 닫았다. 경쟁이 안되기 때문이다. 호텔 사우나들도 문을 닫기 일보직전이다. 1만,5000원 내고 호텔 사우나에 갈 이유가 없다. 여관들도 비명이다. 해장국집들도 눈에 띄게 손님이 줄었다. PC방들도 울상이다.
토요일과 일요일에는 가족 단체 입장이 많아 그야말로 아수라장이다. 할머니와 손자, 며느리까지 함께 들어와 아이들이 야유회 온 것처럼 떠들면서 뛰어다닌다. 정말 희한한 광경은 토요일 저녁 이 곳에서 한물간 80년대 유명 가수들이 공연을 하는 사실이다. 목욕탕 복장으로 공연을 관람하는 모습이란 “희한하다”는 말 이외에는 표현할 길이 없다.
내가 이 대중탕을 자주 간 이유는 우스운 소리지만 PC방 때문이다. 미국시간 원고마감이 서울의 새벽 2시다. 호텔에도 컴퓨터가 있지만 코드가 잘 안 맞아 여러 번 애를 먹었다. 원고 쓰면서 커피 마실 수도 있고 피곤하면 사우나도 하고, 해장국도 먹을 수 있어 PC방이 그렇게 편리할 수가 없다. 밤에는 아이들도 없어 조용하다.
왜 이런 기형적인 비즈니스가 생겨났을까. 필요는 발명을 낳는다는 말이 있지만 신대중탕 출현은 불경기가 낳은 특종이다. 돈을 아끼면서 웰빙을 찾으려는 사람들의 심리가 신종 기업을 탄생시킨 것이다.
사우나 시대는 갔다. 찜질방 시대도 갔다. 동네 대중탕 시대도 갔다. 가족들이 교외로 나가면 휘발유 값비싸고 돈 드니까 집에서 가깝고 하루종일 쉴 수 있는 백화점식 매머드 대중탕 시대가 등장했다. 이것이야말로 어느 나라에서도 찾아볼 수 없는 한국적인 관광명소라고 생각한다. 미주 한인들도 서울 나가면 이 희한한 곳을 한번 구경해 볼 일이다.
신라호텔과 조선호텔의 한식 레스트랑이 없어지고, 매머드 대중탕이 생겨나고, 강남 살롱과 카페들이 자취를 감추는 현상은 긍정적인 시각으로 보면 한국 경제의 거품이 빠지는 과정이라고 표현할 수도 있다. 한국도 유럽처럼 돈을 아껴 쓰는 짠돌이로 변하고 있다는 것을 피부로 느낄 수 있다.
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