”샤킬 오닐은 수비가 불가능한 선수다” NBA 프로눙구의 수퍼스타 LA 레이커스의 센터를 생각할 때 가장 먼저 머리에 떠오르는 말이다. 각팀이 82경기씩을 소화한 정규 시즌을 끝내고 NBA의 최정상을 가리는 대망의 플레이오프가 지난 주말 마챔내 시작됐다. 사람들의 최대 관심사는 물론 어느 팀이 월드 챔피언에 등극하느냐는 것이다. 화려하지는 않지만 공수 어느 면에서도 흠잡을 데가 없는 샌앤토니오 스퍼스가 지난 해에 이어 2연패를 차지 하느냐 아니면 호화군단 LA 레이커스가 정상 탈환을 하느냐는 것에 초점이 모아지고 있다. 또 선수층이 두터운 새크라멘토 킹스 상승세의 미네소타 팀버울브스 난적 인디애나 페이서스의 약진도 호기심을 모으고 있다. 팀의 향방과 함께 흥미를 자극하는 것은 개별 선수들의 플레이다. . 오닐은 현재 NBA에서 가장 강력하고 가장 효과적로 평가되고 있다. 또한 공수 양면에서 오닐처럼 경기를 확실하게 지배하는 선수는 없다. 농구 팬들과 스포츠 전문가들은 오닐 최대의 강점으로 탁월한 경기 장악력을 꼽는다. 최근 실시한 여론 조사에서 사람들은 오닐의 이같은 장악력이 NBA 우승 최대의 변수라고 말했다. 이 조사에는 오닐을 비롯, 오닐의 동료 선수인 코비 브라이언트 팀버울브스의 케빈 가넷 스퍼스의 팀 덩컨 킹스의 크리스 웨버 페이서스의 저메인 오닐 디트로이트 피스턴스의 라시드 월러스 등이 대상이 됐다. “오닐은 정규 시즌에는 종종 제 역할을 다한다는 말을 듣는다. 때로는 나태한 모습도 보인다. 하지만 일단 플레이오프에 돌입하면 항상 진가를 발휘한다” 인디애나주 에반스빌의 로키 브라운은 말한다. “오닐의 경기 장악력은 실로 막강하다. 상대팀 선수들을 거대한 체구와 절묘한 테크닉으로 제압함으로써 팀을 승리로 이끈다” 브라이언트의 경기 장악력도 오닐에 버금간다. LA에 거주하는 린다 머리는 NBA 우승에 가장 큰 영향력을 갖고 있는 선수로 브라이언트를 지목한다. “자신의 투지로 팀을 승리로 이끌 선수가 있다면 그는 바로 코비 브라이언트다. 레이커스는 브라이언트가 제 기량을 발휘할 때 무적이 된다. 하지만 브라이언트가 결장했을때나 슈팅이 저조할때는 평범한 팀으로 된다. 또 약점도 자주 노출된다” 오닐 브라이언트와 함께 NBA에서 가장 영향력있는 선수로 자주 거론되는 스타는 스퍼스의 덩컨이다. “내가 슛을 쏠 지 아니면 동료에게 득점 기회를 줄 지를 스퍼스의 대들보 덩컨보다 정확하게 판단할 수 있는 선구가 어디 있겠는가. 덩컨은 마음만 먹으면 매 경기에서 30점 이상을 득점할 수 있다” 워싱턴 D.C.의 매튜 발로우는 강조한다. 새크라멘토 킹스의 웨버는 부정적인 면으로 경기에 영향을 준다고 응답하는 사람들이 상당수된다. 유타주 솔트레이크시티에 거주하는 프랭크 리드는 웨버를 이렇게 평가한다. “웨버가 플레이를 계속할 경우 킹스의 NBA 우승 가능성은 희박하다. 웨버가 갖고 있는 농구의 테크닉이나 능력을 의심하는 것은 결코 아니다. 하지만 그의 정신력은 항상 의문부호를 동반한다. 웨버는 ‘위대함’의 주위를 맴돌고 있지만 자신을 통제하는 능력이 부족해 언제나 미완성으로 끝난다”
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