65세 이상 자살률 전국 평균보다 50% 웃돌아

노인들의 자살이 심각한 사회문제로 떠오르고 있다.

입수 가능한 가장 최근 자료인 2000년도 통계에 따르면 그 해 스스로 목숨을 끊은 미국인의 수는 2만9,350명이었으며 이들의 18%에 해당하는 5,306명이 65세 이상의 고령자였다.

특정 연령대 10만명당 자살자의 숫자는 5~14세가 0.8명, 15~24세 12.8명, 35~44세 14.6명, 45~54세 14.6명, 55~64세 12.3명, 65~74세 12.6명, 75~84세 17.7%, 85세 이상이 19.4명이다. 이 수치를 바탕으로 계산해 보면 65세 이상인 노인들의 자살률이 전국 평균 자살률보다 50%나 높다는 것을 알 수 있다.

사우스플로리다 대학의 도난 코헨 심리학 교수는 베이비부머 세대의 노령화가 진행됨에 따라 2030년에는 노인 인구가 현재의 두배인 7,000만명으로 늘어날 것이라고 지적하고 “노인층의 증가와 더불어 이들의 자살률 또한 늘어나고 있다”며 이들의 자살을 부추기는 가장 큰 요인 중 하나로 적절한 치료를 받지 못한 채 방치된 우울증을 꼽았다.

코헨 교수는 부부나 동거 커플이 배우자나 동거 상대를 먼저 죽인 후 자살을 하는 사건이 매년 2,500여건씩 발생하고 있는데 이중 500여건이 65세 이상의 노인들에 의해 저질러진다고 말했다. 노인들의 동반자살이 그만큼 많다는 얘기다.

한편 지난해 5월에 실시한 갤럽 조사에 따르면 자살을 도덕적으로 용인해야 할 행위라고 답한 사람이 전체 응답자의 12%에 불과한 반면 의사의 보조를 받는 안락사에 대해서는 62%가 인정해야 한다는 입장을 보였다.