30대 뉴욕한인이 미시간대에서 핵 물리학 박사학위를 취득해 학계의 관심을 모으고 있다. 핵 물리학은 60여명으로 구성된 재미한인물리학자협회(AKPA)에도 전공자가 드물 정도로 희귀한 분야에 속한다.

주인공은 미시간대 ‘호레스 H. 랙햄 대학원’에서 방사성 핵 광선을 발사하는 ‘트윈솔’(TWINSOL) 장치를 제작, 리튬 8번 원소를 연구한 이무영(31, 사진)씨. 이 박사는 모든 물리학자들이 도전하고 있는 ‘원소의 존재 방식’에 한 단계 다가선 논문으로 박사 학위를 받았다.

이 박사는 트윈솔 장치에 핵 방사능을 발사, 자연 원소인 리튬 7을 비자연 리튬 8로 변화시켜 그 성질을 연구한 것이다. 일반인들은 도무지 이해할 수 없지만 핵 물리학계에서는 상당한 성과를 지닌 논문으로 인정받고 있다.
"사실 나의 논문은 물리학자들이 풀어야 할 큰 수수께끼에 한 단계 접근한 것"이라며 "지난 8년간의 연구가 작으나마 결실을 맺게돼 기쁘다"고 말했다.

1975년 5살 때 부모와 함께 뉴욕으로 이민와 플러싱 189 중학교와 스타이브센트 고교를 거쳐 예일대에서 물리학 석사학위를 취득했다. 지난해 8월부터는 캘리포니아주립 노스리지 대학에서 교수로 활약하고 있다.

이 박사는 뉴욕시경 본부에서 엔지니어로 근무하는 이용호 전 플러싱 한인회장과 방수자씨 사이의 2남중 장남. 2년전 결혼한 부인 줄리 유씨는 현재 불어 박사학위 과정을 밟고 있다.