국제전략화해연구소가 주최한 북한포럼에서 이승만 목사(국제 이사장·전 미교회협의회 회장)는 "최근 미국 정부의 강경한 대북 입장이 남북한의 대화를 오히려 종식시키는 역할을 하고 있어 우려된다"며 "부시 대통령이 북한을 테러 국가의 하나로 거명한 것은 지금까지 진전된 평화협상을 무시하는 발언"이라고 말했다.

지난 12일 내셔널 프레스 클럽에서 열린 포럼에서 이목사는 "만일 부시 대통령이 이러한 강경한 정책이 북한의 정책변화를 유도하는 수단이라고 판단하고 있다면 그 증거가 희박하다"며 "평화를 염원하는 사람들의 정책을 외면하면 한국민들이 등을 돌릴 수도 있다는 경고를 기억해야 한다’고 말했다. 이목사는 "클린턴 행정부는 북한을 대화의 장으로 유도해 미사일 등 무기 감축에도 적잖은 성과를 거둔바 있다"고 지적한 뒤 "미국의 자세는 최소한 1994년에 맺어진 남북기본합의서에 준하는 것이 돼야 한다"고 강조했다.

한편 이날 북한이 최근 몇 년간 사회경제적으로 큰 변화를 겪고 있다는 지적이 나왔다.

미의회 부설 평화연구소(USIP) 헤이젤 스미스 석좌교수는 "서구의 기준으로 아직 평가할 수는 없지만 북한이 1998년 이후 서구 시장경제 모델을 도입하려는 나름대로의 노력을 하고 있다"고 말했다.

스미스 교수는 "미국 달러화의 통용 증가, 해외 무역 상대국의 다변화와 무역량 증가, 이에 따른 외교적 태도의 변화 등이 일어나고 있다"고 구체적인 사례들을 열거하면서 "이제는 서방 경제에 전적으로 의존하고 있는 상황"이라고 말했다.

그는 또 "북한의 시장경제 도입 노력은 경제 침체를 막아주는 역할도 하고 있다"며 "이러한 경제 시스템의 변화는 주민들의 국내 여행을 어느정도 자유롭게 하고 외교적으로도 북한이 보다 유화적인 입장을 가질 수 있는 기회를 제공하고 있다"고 말했다.

스미스 교수는 그러나 "시장 경제 도입 노력에도 불구 근본적으로 정치 자유화가 일어나지 않는 점과 생존의 문제, 경제 시스템의 미비로 부정과 부패가 증가하고 있는 점 등이 북한 사회가 여전히 해결해야 할 숙제"라고 지적했다.

포럼을 주최한 국제전략화해연구소 전영일 소장은 "부시 대통령의 한국 방문전에 북한의 보다 정확한 실상을 미정부에 알릴 필요가 있다"고 밝히고 "보다 자세한 대북관련 보고서를 다시 제출할 계획"이라고 말했다.