최근 부시 대통령을 비롯한 연방정부 고위인사들의 북한을 겨냥한 강경발언이 잇따르면서 이로인해 북한이 또다시 고립주의로 후퇴, 겨우 물꼬를 틀 기미를 보이던 미주한인의 이산가족 상봉문제가 공염불이 될지 모른다는 우려의 목소리가 높다.
지난달 29일 발표한 연두교서에서 부시대통령이 북한을 이란, 이라크 등과 함께 ‘악의 축(axis of evil)’이라고 강력히 성토한 이후 정부내 고위인사들도 대량 살상무기 수출 중단 등을 북한에 요구하는 등 북한에 대한 강경발언이 계속되고 있다. 최근 연방의회에서 연방정부에 미주 이산가족 상봉 추진을 촉구하는 결의안이 승인되는 등 상봉분위기가 서서히 고조되는 때 이처럼 돌발적인 대북 강경발언이 터져나옴에 따라 북한에 남겨둔 가족과의 상봉만을 학수고대하고 있는 미국내 실향민 가족들과 대북 교류단체 등은 자칫 상봉문제가 무산되지 않을까 노심초사하고 있다.
특히 이번 미국의 강경발언에 대해 북한측이 사실상의 선전포고라며 강하게 즉각 반발하고 나섬으로써 양국관계는 급속도로 냉각된 상태다.
이와관련, 시카고에 사는 한 실향민은 “올해에는 미주한인들도 이산가족을 만날 수 있겠거니 희망을 가졌는데 요즘 분위기로 보면 어려울 것 같다"고 우려하면서 “아무쪼록 일이 잘 풀려 상봉이 되기만을 고대할 뿐"이라고 전했다. 또 시카고 지역 대북교류단체 관계자는 “미국정부가 9.11참사를 너무 이용, 확산시키면서 이같이 강경일변도로 나감으로써 남북화해협력 분위기가 찬물을 맞은 격이 됐다"면서 “방한을 앞두고 있는 부시대통령 앞으로 강경을 자제하고 유연성있는 대북정책이 필요하다는 내용의 서신을 보냈다"고 말했다.
한편 한국정부는 가능한 모든 외교채널과 역량을 총동원, 오는 19일 부시대통령의 방한을 경직돼 있는 현 한반도 분위기 쇄신과 함께 햇볕정책 지속 추진의 계기로 삼는다는 전략을 세우고 총력을 기울이고 있는 것으로 알려졌다.
이해원기자 dhlee5@koreatimes.com