미국 수사 당국이 전국 200여 개 대학의 중동계 유학생에 대한 정보 수집에 나서는 등 냉전 이후 최대 규모의 학원 수사를 벌이고 있다고 뉴욕 타임스가 12일 보도했다.

대학 관계자 등에 따르면 연방수사국(FBI)과 이민귀화국(INS) 수사요원들은 대학에 중동계 유학생의 전공과 성적, 거주지 등의 정보를 요구하고 있으며 학생들에게 오사마 빈 라덴에 대한 견해나 단골 식당, 졸업 후 계획 등을 직접 묻고 있다.

미국 당국이 최근 전국 대학의 등록과 입학 담당자에 대한 조사를 실시한 결과 모두 220개 대학이 9.11 테러 이후 외국 학생과 관련해 한차례 이상 FBI나 INS와 접촉한 것으로 나타났다. 이 같은 대규모 수사에 따라 학생들의 개인정보를 보호하고 인종 문제에 휩쓸리지 않으려는 대학 당국들이 난처한 입장에 몰리고 있다.

지금까지 FBI나 INS 요원이 방문해 조사한 컬럼비아대학과 터프츠대학, 샌디에이고 주립대학 등의 관계자들은 예고 없는 방문과 정보의 긴급 요구 등은 수십년 전 의 냉전시대로 돌아간 듯한 느낌이라고 토로했다.

그러나 대학들은 현행법이 이런 정보를 제공하도록 규정하고 있어 대체로 협력하고 있다. 연방 이민법은 정부가 필요한 정보를 요구하는 것을 합법으로 규정하고 있으며 외국 학생들은 유학비자를 발급받을 때 자신의 전공과 거주지 등에 대한 정보를 당국에 제공하는 것에 동의하도록 요구하고 있다.

수사 당국은 9.11 테러 범인 중 2명이 거주했던 샌디에이고에 있는 샌디에이고 주립대학에서 중동계 유학생 60여 명을 조사해 1명을 체포했으며 이 학생은 현재 뉴욕시에 인계돼 중요 증인으로 수감돼 있는 것으로 알려졌다.
덴버 콜로라도대학의 래리 벨 국제교육국장도 연방요원이 최근 몇 주 간 5차례나 자신의 사무실과 기록담당 부서를 방문했다며 이 요원들이 사우디아라비아와 아랍에미리트, 카타르 등 아랍 국가 출신 유학생 50여 명을 인터뷰했다고 말했다.

그는 또 ‘학생들은 조사의 목적이 무엇인지는 잘 모르지만 정부가 독일 유학생은 조사하지 않는다는 것은 잘 알고 있다’며 특정 인종을 대상으로 한 조사가 인종문제를 야기할 가능성이 있음을 지적했다.

인종차별이 대학에서 첨예한 관심사로 떠오르던 과거와는 달리 아랍계 학생들에 대한 대대적인 수사가 아직은 항의 시위 등을 유발하지는 않고 있다. 그러나 콜로라도대학에 재학 중인 사우디 아라비아 출신의 유학생은 ‘한달 전 FBI 요원 2명과 INS 요원 1명이 예고도 없이 아파트로 찾아왔다’며 ‘수천 명이 테러로 숨진 상황은 이해하지만 그들은 원하기만 하면 나에게 어떤 일이라도 할 수 있다’며 불안감을 표시했다.