근로자가 작업장에서 납(Pb)에 노출될 경우 수십 년 뒤 기억력 감퇴와 정신력 저하 증상을 보이는 등 뇌(腦) 노화가 빨라지는 것으로 드러났다.
미국 메릴랜드주(州) 존스 홉킨스 대학의 브라이언 S. 슈워츠 박사 등 연구진은 납 공장 노동자들을 상대로 조사한 결과 납 오염은 인간 뇌의 노화를 5년 이상 앞당기는 것으로 나타났다고 24일 미 신경학회보에 발표했다.
어린이가 수도관이나 납이 든 페인트 등을 통해 납에 노출될 경우에는 성년 초기 정신력 저하 증세를 보이지만, 장기적으로 어떤 악영향을 미치는 지는 아직 확인되지 않고 있다.

슈워츠 박사팀은 이번 연구에서 납 공장 근무경력 16년 이상 근로자 535명과 납과 전혀 접촉해보지 않은 주민 118명을 4년 동안 비교 분석했다.
연구진은 첫해 대상자들의 혈액 내 납 농도를 측정한데 이어 3년 뒤 다시 연구대상자들의 정강이뼈 속 납 농도를 측정했다. 연구진은 또 각 연구대상들에 2-4차례씩 신경학 테스트를 했다.
이 결과 납에 노출된 근로자들은 그렇지 않은 사람에 비해 기억력이 현저히 떨어지며, 뼈 속 납 농도가 높을 수록 기억력 저하현상은 더욱 심화되는 것으로 확인됐다.

또 납에 일단 노출된 사람은 이후 수년동안 작업을 하지 않더라도 기억력 저하가 계속 진행되는 것으로 나타났다.
슈워츠 박사는 ‘사람들의 뼈 속 납 농도가 정신력 저하의 결정요인인 것으로 드러났다’며 ‘이 같은 결과는 처음 확인된 것’이라고 말했다.