샌퍼난도 밸리의 포터랜치 인근에 위치한 개스저장 시설에서 천연개스 누출사고가 발생해 한인들을 비롯한 주민들이 고통을 호소하면서 수백가구가 임시 거처로 옮기는 등 사태가 확산되고 있는 가운데(본보 1·2일자 보도) 포터랜치 주민들이 이번 사태에 대한 책임을 물어 남가주 개스 컴퍼니 및 주 정부를 상대로 집단소송에 나섰다.

3일 LA타임스에 따르면 지역단체 세이브 포터랜치는 지난 2일 LA 카운티 수퍼리어 코트에 남가주 개스 컴퍼니 및 주 정부를 상대로 한 소장을 접수했다.

이들은 개스 컴퍼니와 주 정부가 개스 누출 발생 가능성을 제대로 확인하지 않았으며 개스 유출이 시작된지 한 달이 넘어가도록 문제가 해결되지 않아 주민들의 건강에 심각한 위협이 가해지고 있다며 책임 규명을 요구했다.

남가주 개스 컴퍼니의 알리소 캐년 저장소의 경우 포터렌치 북쪽 오트 마운틴 산정에 전국에서 가장 큰 규모의 천연개스 저장시설이 위치해 있는데 지난 10월23일부터 약 8,750피트 깊이의 이 저장시설에서 개스가 누출됐다.

이에 주민들은 개스 누출로 공기 중에 개스가 퍼지면서 악취와 독성으로 인해 어지럼증, 두통 등의 피해를 받았으며 상당수의 한인을 포함한 이 지역 주민들이 악취와 건강 이상증세 때문에 호텔 등 임시 거처로 옮겨서 생활을 하고 있다.

누출된 개스에 메르캅탄 성분도 포함된 것으로 나타난 가운데 LA 카운티 보건국 관계자에 따르면 주민들이 말한 메르캅탄의 경우 향후 심각한 증상을 일으킬 수 있다고 말했다.

마이클 안토노비치 LA 카운티 수퍼바이저는 지난 2일 카운티 공공보건국 관계자로부터 개스 누출이 오랜기간 지속되게 되면 주민들이 심각한 건강위험에 노출될 수 있다며 장기간 노출의 위험성에 대해 지적했다.

원고 측 변호사 렉스 패리스는 원고 측은 개스 누출로 인한 공기 중 화학성분 확산뿐만 아니라 잠재적으로 이 물질로 인한 지하수 오염 역시 걱정하고 있다며 개스 컴퍼니는 땅 속 깊은 곳에 개스를 주입하는 것을 중단해야 된다고 주장했다.

한편 개스 컴퍼니사는 땅속 깊이에서 새고 있는 개스를 막기 위해 다양한 장비를 동원하고 있다고 밝힌 가운데 공사가 완료되기까지 최대 4개월이 소요될 전망이라고 전한 바 있다.

<박주연 기자>