국내 중동호흡기증후군(메르스) 환자가 87명으로 늘어나면서 한국이 사우디아라비아에 이어 세계 2위의 메르스 발병국이라는 불명예스러운 타이틀을 갖게 됐다.

8일 유럽질병통제센터(ECDC)·세계보건기구(WHO) 집계 등을 보면 메르스 발병 건수는 환자 1천26명이 나온 사우디아라비아가 압도적 1위이고, 이어 한국이 87명으로 2위다.

환자 76명으로 애초 2위였던 아랍에미리트는 3위로 내려앉았다.

한국은 지난달 20일 첫 환자가 확인되고 평택성모병원, 삼성서울병원 등 특정 병원에서 환자가 급증하고 있다. 8일 삼성서울병원에서만 환자가 17명 더 나오면서 발병국 순위에서 2위로 한 계단 올랐다.

중동 바깥에서 메르스가 가장 많이 퍼진 나라로 기록됐다.

유럽과 미국은 메르스 환자가 발생해도 국가별 1~4명에 그쳤다.

이 때문에 인터넷 일각에서는 메르스(MERS) 단어에서 ‘중동’이란 뜻의 약어(Middle East·ME)를 떼고 한국 약어(KO)를 붙여 ‘코르스’(KORS)로 개명해야 하는 것 아니냐는 말까지 나온다.

많은 전문가는 이례적으로 메르스가 빠르게 퍼진 이유를 초기 대응의 실패와 한국 병원 문화의 특수성이 맞물린 결과로 본다.

중동에서 메르스에 걸린 첫 환자(68)가 병원에서 대거 바이러스를 옮기고 나서야 보건당국 방역망에 포착된데다 이 환자의 초기 접촉자 확인에 혼선이 잦았기 때문이다.

또 감염 관리가 부실하고 가족·문안객 출입이 잦은 병실, 지나치게 북적이는 응급실 등 환경도 메르스 전파를 부추긴 요인으로 꼽힌다.

애초 메르스가 가장 많이 퍼진 곳은 평택성모병원(환자 36명)이었지만 8일부터는 확진자 발생이 정체를 보이고 있고, 대신 삼성서울병원이 환자 34명을 양산하며 ‘3차 감염 진원지’로 떠올랐다.

전병율 연세대 보건대학원 교수(전 질병관리본부장)는 "지금 감염 위험군 ‘바스켓’(집단)이 커 환자가 계속 늘어날 수 있지만, 한국의 메르스 바이러스가 사멸하지 않고 풍토병으로 정착할 가능성은 매우 낮다"며 "외국인 여행객이나 의료 관광 등 측면에서는 단기적 여파가 있을 것으로 보인다"고 설명했다.

메르스는 2012년 사우디아라비아에서 발견된 바이러스성 호흡기 질환으로 건강한 사람은 자연 치유될 수 있지만, 신장병 등 질환을 앓는 고령자는 감염되면 위험상황을 맞을 수 있다.

앞서 ECDC는 5일 메르스에 대한 위험 보고서에서 "한국의 메르스 발병은 해당 바이러스에 대한 신속한 검토와 병원 감염 관리가 중요하다는 것을 부각하는 사례"라면서도 "유럽연합(EU)에 미칠 위험성은 여전히 낮다"고 평했다.

WHO는 곧 케이지 후쿠다 WHO 사무차장이 이끄는 합동 조사단을 한국에 파견해 메르스 전파 원인과 양상을 규명할 예정이다.