김경근 재외동포이사장 시애틀 첫 방문, 한인 단체장들 만나
연간 3,700만달러 예산으로 동포 지원

미국 등 해외거주 동포들에 관한 업무를 총괄하는 재외동포청 신설 문제가 내년 초에 다시 활발하게 논의될 전망이다.

알래스카에 이어 시애틀을 방문한 김경근(60) 재외동포재단 이사장은 10일 기자간담회를 갖고 “대선 이후 새 정부가 들어서면 날로 커지고 있는 재외동포들의 업무를 맡게 될 재외동포청 신설 문제가 다시 본격화할 것으로 예상된다”고 말했다. 재외동포청 신설 문제는 과거 노무현 정부부터 현 이명박 정부까지 정치권을 중심으로 계속 논의가 이뤄져 왔으나 현재는 잠잠해진 상태다.

현재 한국정부가 해외동포들을 위한 정책을 집행하고 있는 재외동포재단은 연간 3,7000만달러(한화 427억원)의 예산으로 해외 한글학교 및 한인단체 활동 등을 지원하고 있다. 특히 한글교육 및 교사 육성에 가장 큰 비중을 두고 있으며 한인 차세대 육성, 동포사회 지위향상 및 역량 결집, 한인경제 활성화 등도 지원하고 있다.

동포재단은 또 매년 한글학교 교사 연수, 세계 한인회장 대회와 한상대회 등을 개최하고 있다. 올해도 다음달 16일부터 18일까지 서울 코엑스에서 제11차 한상대회를 개최한다.

외교관 출신으로 뉴욕총영사를 지낸 뒤 지난해부터 재외동포재단 수장을 맡고 있는 김 이사장은 부임 후 시애틀을 처음 찾았다면서 “시애틀은 한국과 지리적으로 가장 가까워 미국의 대 한국 교류 등에서 잠재력과 가능성이 많은 곳”이라고 평가했다.

김 이사장은 특히 지난해부터 논란이 돼왔던 한글학교 지원금 배분 문제와 관련, “정부는 한글학교 지원금 배분에 대한 전적인 책임을 공관장에게 주고 있으며, 그 공관장은 정부 지침에 따라 정확하게 지급하고 관리 감독을 한다”고 강조했다.

김 이사장은 “이 같은 지침이 있는데도 유독 서북미지역에서만 한글학교 협의회에 지원금 배분을 위임하는 바람에 문제가 됐다”고 지적하고 “귀국하면 이 문제와 관련된 기록 등을 모두 검토하고 관련자들의 문제점을 지적하겠다”고 말했다.

김 이사장은 기자간담회에 앞서 서북미 지역 각급 한글학교 관계자들을 만나 한글교육의 애로사항과 개선점에 대한 의견을 들었으며, 이날 밤 총영사관 관저에서 한인회장 등 한인단체장들과 간담회를 갖고 의견을 수렴했다.
그는 이 자리에서 “해외 동포들은 곧 대한민국의 훌륭한 자산”이라고 강조한 뒤 “시민권자는 현지 선거에서 많이 투표에 참여하고, 영주권자 등은 한국 투표에도 적극 참여해 파워를 과시해달라”고 당부했다.
황양준기자 june66@koreatimes.com