로드 아일랜드 나이트클럽 화재현장은 아비규환의 생지옥이었다.

리자 셰아는 탈출을 시도하다 바닥에 쓰려졌는데 사람들이 머리와 등을 짓밟고 지나가고 매캐한 연기가 목안으로 들어와 꼭 죽는줄만 알았다고 당시를 회상했다. 가까스로 밖으로 나와보니 생존자들이 화상을 눈덩어리로 식히고 있었다.

당시 공연하고 있던 밴드 ‘그레이트 화이트’의 가수 잭 러셀은 무대에 소화기가 없어 물병으로 불을 끄려고 했다며 잠시후 정전으로 실내가 캄캄해졌다고 말했다.

마침 나이트클럽 안전에 대해 보도하기 위해 현장을 찾았던 TV사진기자 브라이언 버틀러는 “처음 불길이 벽을 따라 번졌을 때 많은 팬들이 불꽃공연의 일부분인 줄로 오해하고 있었다”고 말했다. WPRI 방송이 제공한 비디오테입은 팬들이 무대 뒤 벽이 불타는 모습을 보고 환호하는 모습이 담겨있다.

당시 건물에 모두 4개의 출구가 있었으나 사람들이 모두 정문으로 몰리는 바람에 희생자 수가 늘어났다. 한쪽으로 서로 밀려들면서 정문이 죽음의 덫이 되고 만 것. 이들이 서로 밀치고 있는 사이 검은 연기가 실내를 뒤덮었으며 방안은 단 2분만에 화염에 휩싸였다.

<우정아 기자>